Не то с 1908, не то с 1910 года. Традиция в основном питерская, хотя и другие города периодически использовали эту систему.
Собсно они есть и на ЛМ68М/ЛВС86 в виде цветных стёкол по углам маршрутника на лобовом/заднем стёклах, так что существуют они не только последнее время.
Вот таблица цветовых кодов на 2000 год
http://ikop.narod.ru/spbtram/lights.html(если одно обозначение повторяется для 2 маршрутов, значит они на тот момент не имели общего участка).
Правда, недавно систему пересматривали:
http://www.spbgid.ru/index.php?news=112835&print=1